La ricerca a livello internazionale di Lassie è iniziata ancor prima che il primo attore venisse invitato a partecipare alle audizioni. “Non ci sono collie addestrati per lavorare nei film in Germania, perché vengono immediatamente associati a Lassie, e nessun film di Lassie era mai stato girato in Germania fino ad ora”, spiega Henning Ferber. Di conseguenza, è stato necessario trovare dei giovani collie e addestrarli appositamente per questa produzione. Renate Hiltl, proprietaria del Ranch ‘Animali per il Cinema’ di Renate a Wang, in Alta Baviera, ha stentato a credere alla sua fortuna quando le è stato affidato il lavoro: “Sono diventata un’addestratrice di animali per il cinema proprio perché avevo visto il film Lassie da bambina. Quindi questo progetto rappresenta un grande riconoscimento per il mio lavoro”. Un anno e mezzo prima dell’inizio delle riprese, Renate Hiltl aveva trovato tre giovani collie tra l’Europa e gli Stati Uniti che valeva la pena considerare: “sono collie americani, il che è particolarmente importante perché la loro macchia bianca sul muso corrisponde alla nostra idea di Lassie, mentre di solito ci sono solo collie con il muso marrone in Europa”. Durante l’addestramento con i tre cani, i cui nomi sono Bandit, Bailey e Buddy, è apparso subito chiaro che Bandit sarebbe diventato il cane principale del film. “Per lavorare nel cinema un cane deve avere alcune caratteristiche precise: deve piacergli stare al centro dell’attenzione, dev’essere facilmente motivabile e deve piacergli lavorare con molte persone intorno”, spiega Renate Hiltl, “Non è facile trovare tutte queste caratteristiche in un pastore tedesco, perché questo tipo di cane ha bisogno solo del suo branco e della sua famiglia, e di nessuno altro. Bandit, invece, ha sempre voluto essere al centro dell’attenzione sin da quando l’abbiamo preso all’età di cinque mesi. È un Lassie perfetto”. Come vuole la tradizione, negli adattamenti cinematografici di Lassie questa femmina di collie è sempre stata interpretata da maschi, perché hanno il pelo più folto e quindi un mantello molto più bello. Renate Hiltl e il suo team hanno usato Bandit, che ha due anni, nel 90 percento delle scene del film, mentre Bailey (quattro anni) e Buddy (cinque anni) sono apparsi nelle scene restanti. L’addestratore di animali del film precisa che “anche George Clooney ha il suo stuntman e le sue controfigure”, e rivela un piccolo segreto della produzione di questo film: “il nostro cane principale ha due macchie bianche sulla schiena, e dovevano essere coperte con il trucco prima di ogni scena affinché risultasse identico alle sue controfigure”. Gli addestratori di animali del film si sono occupati anche dello styling dei Collie durante le varie fasi di questa grande avventura: “All’inizio, Lassie è un cane ben curato e ben spazzolato, ma durante il viaggio di ritorno a Flo, il suo mantello diviene man mano più trasandato e sporco. Perciò il cane veniva truccato in ogni location per mantenere la continuità”